I BDSM er en «submissiv» person, eller «sub», den underkastede parten i en dynamisk rollelek mellom en dominant og en underdanig. Dette konseptet innbefatter ulike og nyanserende roller som «bottom», «masochist», «boy», «servant», «pig», og «slave», hver med sine særegenheter. Disse rollene deler imidlertid et felles trekk: et dypt ønske om å frivillig underordne seg en annen persons vilje. Enten det skjer i en fast definert og avgrenset «session», eller som en flytende del av dagliglivet.